Née au Bangladesh, la jeune Nazneen, promise à un homme plus âgé, quitte sa famille et son pays pour rejoindre son futur époux à Londres. Isolée dans un pays dont elle ne parle pas la langue, elle se consacre à sa famille dans la cité de Brick Lane où règnent racisme ordinaire, fondamentalisme rampant et trafic en tous genres.

Una visión futurista de Shangai que presenta una sociedad en la que los recuerdos pueden ser borrados y los peligros pueden predecirse. William (Tim Robbins), enviado a Shangai para investigar un fraude en la compañía de seguros Sphinx, tiene un virus que le permite leer la mente de los demás. Maria (Samantha Morton), que trabaja en Sphinx creando "papelles", documentos indispensables para que la gente pueda hacer cualquier cosa, es la persona que está cometiendo el fraude, vendiendo "papelles" falsos a las personas que Sphinx no admite como asegurados.

Film dividido en diversos episodios al estilo de "Short Cuts" o "Magnolia". Oscuro drama, cuyos personajes se ven irremediablemente abocados a situaciones que amenazan la estabilidad de sus vidas. Viven en una sociedad, en la que los privilegios y el origen social ya no garantizan la seguridad y el bienestar; en cambio, los valores y principios materialistas como el dinero, la belleza y el éxito se han convertido en los fundamentos de la vida.